Lorsque je visite un salon de vins, je suis un peu peiné de voir que de très nombreux visiteurs se promènent devant les tables en dégustant des vins sans rien connaître de la géographie vinicole du pays qui les accueille et encore moins des faits qui caractérisent les régions et les vins de chaque région qu’ils sont en train de déguster. Je me permets de vous brosser ici un tableau succinct de la Californie, de ses régions et de ses AVAs, avant de vous présenter quelques vignobles remarquables dont je me suis délecté avec leurs vins. Le salon était rempli de vins de grandes maisons que je n’ai pu hélas tous goûter, car, dans un après-midi, il était impossible de le faire.
La Californie est le quatrième producteur de vin au monde, après la France, l’Italie et l’Espagne. Son vignoble s’étend sur 208 000 hectares. Sa production annuelle de vin est de 2 milliards de litres, environ 3 milliards de bouteilles. Plus de 1200 établissements vinicoles assurent la production du vin et sa distribution dans le monde entier.
La Californie peut se découper en cinq grandes sous-régions pour la viticulture, plus une en début de développement. Les cinq régions sont :
- La North Coast, au nord de la baie de San Francisco. Elle comprend les sous-régions de Clear Lake, Los Carneros, Napa, Sonoma, Solano et Mendocino.
- La Central Coast de San Francisco à Santa Barbara. Elle embrasse Paso Robles, le Comté de San Benito, la Baie de San Francisco, le Comté de San Luis Obispo, le Comté de Santa Barbara, la Vallée de Santa Clara, et les Montagnes de Santa Cruz.
- L’Inland Valleys ou Vallées Centrales englobent le Lodi et le Delta, le Comté de Madera, la Vallée de Sacramento, et la Vallée de San Joaquin.
- Sierra Foothills sur les contreforts de la Sierra Nevada, qui contient les Comté d’Amador, Comté de Calaveras, Comté d’El Dorado, Comté de Nevada, Comté de Placer, et le Comté de Yuba.
- La Californie du Sud, de Los Angeles à San Diego, qui chevauche les régions de Cucamonga et de San Bernardino, la Région de Los Angeles, la Vallée de Temecula et le Comté de San Diego où l’on cultive la vigne depuis 1760 à la Mission de San Diego de Alcala, du temps où le comté appartenait encore à l’Espagne.
La Far North California est une vaste région qui arrive jusqu’à la frontière de l’Oregon. Elle est au début de son développement avec 5 AVAS, mais la plupart ne contiennent encore aucun vignoble.
Selon le Baroudeur du vin, une AVA, American Viticultural Area est une dénomination qui est définie soit par une frontière politique, comme le nom d’un comté, soit par une région agricole reconnue par le Bureau de l’alcool, du tabac et des armes à feu du gouvernement fédéral. L’AVA est le pendant de l’Appellation géographique protégée dans les pays européens. Il y a actuellement 149 AVAs en Californie.
Chaque bouteille de vin californien indique l’origine géographique, c’est-à-dire l’endroit où les raisins ont été cultivés. Pour que l’étiquette d’un vin comporte un nom d’AVA , au moins 85 % des raisins doivent être cultivés dans cette AVA; pour les appellations de comté, ce nombre est de 75%. Si l’étiquette comporte l’appellation « California », elle doit garantir que 100 % des raisins contenus dans la bouteille sont cultivés dans le Golden State.
La géographie et le climat de la Californie sont très variés, ce qui permet la culture des cépages divers. La Californie est réputée pour ses 5 cépages emblématiques :
Le Chardonnay est le cépage blanc les plus planté en Californie. Il donne des vins riches et complexes, avec des arômes de fruits tropicaux, de vanille et de beurre. Les régions de Napa Valley et de Sonoma Coast sont particulièrement reconnues pour leurs Chardonnays.
Le Cabernet Sauvignon est le cépage rouge le plus emblématique de la Californie. Il s’épanouit dans la Napa Valley et la Sonoma County. Les vins de Cabernet Sauvignon californiens sont puissants, riches en tanins et offrent des saveurs de cassis, de cerise noire et de cèdre.
Le Pinot Noir est un autre cépage rouge qui a prospéré en Californie. Il est cultivé dans des régions plus fraîches comme la Russian River Valley et la Santa Lucia Highlands. Les vins de Pinot Noir sont élégants, avec des arômes de cerise, de framboise et d’épices.
Le Zinfandel est un cépage rouge associé à la Californie. Il est souvent utilisé pour produire des vins rouges robustes et fruités, ainsi que des vins rosés. La région de Lodi est célèbre pour ses Zinfandels.
Le Sauvignon Blanc est un cépage blanc qui donne des vins frais et vifs. Les régions de Napa Valley et de Sonoma County produisent d’excellents Sauvignons Blancs.
En vérité tous les cépages d’origine française, italienne, espagnole, portugaise et allemande sont cultivés avec bonheur dans les différentes AVAs.
Eurêka!, le Salon de la Californie qui s’est tenu le 24 avril à Montréal a bien montré la richesse vinicole de ce grand État de la Côte Ouest américaine.
Cette année, en plus des nombreuses tables destinées aux vignerons et à leurs agents, le Salon des vins de la Californie présentait 6 tables thématiques avec des vins des sous-régions spécifiques : Napa, Sonoma, Lodi, Paso Robles, Santa Barbara et Monterey. Ces vins ont été importés pour un jour dans le seul but de nous faire découvrir des nouveautés intéressantes non disponibles à la SAQ. J’ai bien apprécié le Vermentino de Peltier Estate, et l’Albarino Terra Alta de Bokisch Vineyards de la région de Lodi; j’ai trouvé très bons le Patelin rosé de Tablas Creek et l’Optimus de L’Aventure Winery de Paso Robles. J’ai aussi apprécié le Bien Nacido et le Pinot Noir de Santa Maria Valley de Foxen produits dans leurs vignobles de Santa Barbara. Je me suis aussi régalé avec le Cabernet Sauvignon TERES d’ADAMVS de la région de Napa. Ce dernier arrive prochainement au Québec et je fais des vœux pour que les autres vins trouvent très bientôt leur place sur les tablettes de la SAQ, car ils feront le bonheur des amateurs de bons vins.
Dans mon parcours du salon, j’ai rencontré de nombreux amis agents et des vignerons qui m’ont fait goûter leurs meilleurs vins. Parmi eux, à la table de Southern Glazers Wine & Spirits, j’ai été charmé par le Ferrari–Carano Cabernet Sauvignon (Vin IP) d’un excellent rapport qualité-prix. Son directeur régional, Dino Asselin, ne tarit pas d’éloges sur les vins de cette maison, dont le Ferrari-Carano Fumé blanc qui est incroyable.
Le domaine a été fondé en 1985 à Dry Creek Valley, dans le Comté de Sonoma par Don et Rhonda Carano, et racheté en 2019 par la famille Foley. Aujourd’hui ils ont 21 vignobles et une cave qui est un palais, entourée de jardins à la l’italienne au milieu de vignes qui s’étendent à l’infini. La spécificité des vins de Ferrari-Carano est l’élégance et la constance dans la qualité. Leurs vins disponibles sont en I.P. (Dino Asselin, tél. : 514 820-8982).
Je me suis attardé ensuite à la table d’Arterra, qui la consacrait entièrement aux vins de Tom Gore. Carolyn Ruigrok était enchantée de savoir que je connaissais personnellement son génial œnologue.
Tom est né dans une famille de viticulteurs pionniers qui ont contribué à faire de la Californie du Nord une région viticole de classe mondiale; Tom a grandi parmi les vignes. Il est aujourd’hui considéré comme un des gourous du vin aux États-Unis. Pour lui la production d’un grand vin commence toujours dans la terre, par la façon dont on choisit la vigne pour chaque sol et dont on la cultive. Comme œnologue, Tom travaille en symbiose avec ses vignerons pour développer le style du vin, adaptant les techniques agricoles pour obtenir les résultats voulus. Il suit l’évolution et le travail fait sur chaque cépage pour déceler le moment optimum de maturité où il faut cueillir le raisin. Tous les jours, viticulteur et vinificateur sont aux aguets pour s’assurer que chaque parcelle du vignoble sera récoltée à l’instant où le raisin atteint son apogée. C’est aux vendanges qu’on récolte le fruit d’une année de travail!
Pour Tom, c’est fondamental que le vin goûte la saison de croissance dans le vignoble et que ce soit ce que vous dégustiez dans votre verre. » Actuellement à la SAQ ces quatre vins sont disponibles : Tom Gore Chardonnay Californie 2022, Tom Gore Sauvignon blanc Californie 2021, Tom Gore Pinot Noir, Tom Gore Cabernet-Sauvignon.
Un peu plus tard, je me suis attardé à la table d’Alexander Valley Vineyards (AVV) où Robert Wetzel, son propriétaire, m’a fait déguster ses vins fameux.
Harry et Maggie Wetzel ont acheté la propriété d’Alexander Valley en 1962. Ils ont été attirés par la beauté naturelle du ranch. Les collines escarpées, les prairies vallonnées et les ruisseaux tumultueux. La faune y était abondante. Ils se sont alors engagés à travailler leurs vignobles et à faire leurs vins dans le respect de la terre et de l’environnement. Le résultat est que leurs vins atteignent des sommets de qualité. Aujourd’hui, la troisième génération perpétue cet héritage, et la quatrième grandit sur la propriété et se prépare à la relève pour perpétuer cette philosophie.
Huit de leurs vins sont disponibles à la SAQ : Frei Brothers Sonoma Reserve Alexander Valley 2020 (Cellier), Jordan Alexander Valley Cabernet-Sauvignon 2019 (Cellier), Ridge Geyserville 2021, Lancaster Estate Cabernet Sauvignon 2018 (Cellier), Sebastiani Cabernet-Sauvignon Alexander Valley 2016 (Cellier), Ridge Geyserville 2020 rouge (Cellier), Planet Oregon Willamette Valley 2021 (Cellier), et Stonestreet Estate vineyards, Upper Barn 2019 (Disponible en ligne). Les prix au public varient de 28,25$ à 299$. La plupart de ces vins sont d’assemblage et vieillis en fûts.
En continuant ma promenade je suis tombé sur la table de Rodney Strong Wine Estates où se trouvait Justin D. Seidenfeld, un des œnologues que j’admire le plus aux États Unis. Son parcours est intéressant. Il est diplômé en viticulture et en œnologie de l’U.C. Davis. Il a travaillé dans des maisons prestigieuses comme Iron Horse Vineyards et Robert Mondavi Winery, où il a appris l’art de faire du vin de vignerons fabuleux. En même temps il a parcouru le monde dans le but de trouver son propre style. Lorsqu’il l’a trouvé, il a été embauché chez Rodney Strong, qui était une entreprise vinicole qui faisait déjà d’excellents vins. On lui a demandé «de travailler dur avec intégrité en tout temps et dans tous les domaines et de continuer à innover en employant des techniques durables». Justin, qui est un battant et un passionné, s’est donné comme objectifs de repousser les limites du possible pour la qualité des vins. Il a su motiver son équipe dans le but de placer les vins de Rodney Strong parmi les meilleurs au monde.
Le style de Rodney Strong peut se définir comme un style classique axé sur la pureté, le terroir et la précision du cépage. Justin Seidenfeld aime laisser parler la vigne, avec très peu d’affinage en cave.
Sept vins de Rodney Strong sont disponibles à la SAQ : Rodney Strong Chardonnay, Rodney Strong Pinot Noir Russian River, Rodney Strong Knotty Vines Cabernet Sauvignon Sonoma, Rodney Strong Rosé of Pinot Noir Sonoma Coast, Rodney Strong Knotty Vines Chardonnay Sonoma 2018, Rodney Strong Cabernet-Sauvignon Sonoma County, Rodney Strong Chardonnay Chalk Hill Sonoma-County. Le rapport qualité-prix est incomparable.
Compliments à California Wines, organisateur de l’excellent Salon Eurêka!
Roger Huet
Chroniqueur vins et spiritueux
Président du Club des Joyeux
LaMetropole.com
SamyRabbat.com
